Une masse de 135'000 tonnes va «frôler» la Terre vendredi en début de soirée. Elle passera à moins de 28'000 km du sol. Aucune col...
Une masse de 135'000 tonnes va «frôler» la Terre vendredi en début de soirée. Elle passera à moins de 28'000 km du sol. Aucune collision ne devrait se produire avec notre planète.
La Nasa continue à traquer de très près un astéroïde de 45 mètres de diamètre qui frôlera la Terre vendredi, mais sans risque de collision.
L'astéroïde, d'une masse de 135'000 tonnes baptisé 2012 DA 14, pourrait anéantir, en cas d'impact, une grande agglomération. C'est le plus gros astéroïde passant aussi près de la Terre jamais détecté par les scientifiques, a souligné l'agence spatiale américaine.
Découvert en février 2012, il passera au plus près à 27'600 kilomètres --un dixième de la distance Terre-Lune-- le 15 févier à 20h25 dans l'est de l'océan Indien à la verticale des côtes de Sumatra en Indonésie, à une vitesse de 7,8 km/seconde.
Il passera tellement près de la Terre qu'il se trouvera à une distance inférieure à celle de certains satellites.
Tous les 40 ans
«En moyenne un astéroïde de cette taille s'approche aussi près de la Terre tous les 40 ans et risque d'entrer en collision avec notre planète tous les 1200 ans», avait précisé la semaine dernière Donald Yeomans, directeur du bureau du «Near Earth Object» (NEO) du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa lors d'une conférence de presse téléphonique.
Vendredi, il sera visible avec un télescope amateur en Europe de l'Est, en Australie et en Asie où il fera nuit. Il apparaîtra comme un point brillant se déplaçant dans le ciel.
«Ce survol offrira une occasion unique pour les scientifiques d'étudier de très près un objet passant à une aussi courte distance de la Terre», écrit la Nasa sur son site internet.
Haute priorité
L'agence spatiale souligne aussi qu'«elle donne la plus haute priorité à la traque des astéroïdes croisant proche de l'orbite terrestre afin de protéger notre planète».
Le Goldstone Solar System Radar de la Nasa situé dans le désert de Mojave en Californie observera l'astéroïde les 16, 18, 19 et 20 février. Etant donné la petite taille de cet objet, les images saisies par le radar seront sans doute réduites avec un maximum de quelques pixels de largeur, précise l'agence spatiale.
L'astéroïde sera aussi traqué par de nombreux télescopes dans le monde pour tenter de déterminer sa vitesse de rotation sur lui-même et sa composition.
Retransmission en direct
La télévision de la Nasa prévoit une retransmission en direct commentée de l'observation faite pendant une demi-heure à partir de 20h pour le passage le plus rapproché de l'objet prévu à 20h25.
La Nasa fera également une animation en temps réel du déplacement et de la la position de l'astéroïde par rapport à la Terre, accompagnée d'images en temps réel ou presque provenant d'observatoires en Australie et en Europe si la météo le permet.
Si cet astéroïde considéré de petite taille avec 45 mètres de diamètre, devait s'écraser sur la Terre il produirait des dommages comparables à l'astéroöde tombé en Sibérie centrale en 1908 à Toungouska, selon Tim Spahr, du Minor Planet Center à l'Université de Harvard.
Une bombe de 2,4 mégatonnes
Cet astronome estime que le choc équivaudrait à une bombe de 2,4 mégatonnes, assez pour dévaster une grande étendue mais pas mondialement catastrophique.
Selon certaines estimations, l'onde de choc à Toungouska était équivalente à plusieurs centaines de fois celle provoquée par la bombe d'Hiroshima, détruisant la forêt sur un rayon de 20 kilomètres.
En comparaison, la météorite responsable de l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années mesurait dix kilomètres de diamètre, a précisé Tim Spahr.
Près de 10'000 objets célestes
La Nasa a déjà trouvé environ 95% des astéroïdes les plus gros --d'un kilomètre de diamètre et plus-- se trouvant à proximité de la Terre.
Au total, les astronomes ont détecté et catalogué 9500 objets célestes de différentes taille croisant près de la Terre à l'aide de télescopes et de satellites, ce qui représente probablement un dixième du total.
La retransmission de la Nasa sera accessible sur internet à l'adressehttp://www.nasa.gov/ntv et surhttp://www.ustream.tv/nasajpl2 (ats/afp)
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