Le jour où l'Ile de la Réunion disparaîtra…

Les îles volcaniques ne sont pas éternelles, La Réunion n'échappe pas à la règle. Jaillie des profondeurs de l'océan à la faveur de ...

Les îles volcaniques ne sont pas éternelles, La Réunion n'échappe pas à la règle. Jaillie des profondeurs de l'océan à la faveur de la présence d'un puissant point chaud, comme d'autres avant elle, l'île se déplace et s'enfoncera progressivement pour donner naissance à un atoll avant de disparaître entièrement. Quelques millions d'années à la surface de la terre…

A raison de quelques centimètres par an, La Réunion poursuit son périple dans l'océan Indien, emmenée par la plaque africaine sur laquelle elle est posée. L'île serait aujourd'hui distante d'environ 200 km du point chaud originel dont elle est issue, situé désormais à son sud-ouest. C'est le deuxième plus actif du monde après celui d'Hawaï. 

Un trait d'union la reliant à la profondeur de l'océan d'où l'île commença sa lente course vers la surface il y a environ cinq millions d'années, par l'accumulation successive de coulées de laves, pour émerger des flots il y a environ trois millions d'années.

Paradoxale île de La Réunion, déjà vieille et en même temps si jeune… Alors qu'on estime quelle a d'ores et déjà perdu une bonne partie de sa surface de par l'érosion intense dont elle fait l'objet (voir par ailleurs), elle poursuit son édification grâce au volcanisme toujours actif du piton de la Fournaise.

Combien de temps ?

Le piton des Neiges aurait connu sa dernière éruption à une période estimée entre 35 000 et 12 000 ans. Sommet de l'océan Indien, ce dernier aurait culminé à plus de 4 300 m selon les dernières recherches en la matière. Il s'élève aujourd'hui à 3 071 m. Le résultat d'effondrements de grande ampleur et de l'action de l'érosion. Île volcanique, La Réunion connaît son destin. Ses îles sœurs, Maurice, les Chagos ou les Maldives lui montrent le chemin… Les lois de la géologie sont immuables. On croit souvent à tort que tout se passe en surface, par le double effet conjugué de l'érosion et de la fin progressive de l'activité volcanique… Le destin de l'île se joue à 4 000 m sous nos pieds, au niveau du plancher océanique. On parle de subsidence (voir par ailleurs). Au cours des millénaires, l'île haute volcanique s'enfonce lentement sous son propre poids et subit en surface l'érosion des vents et de l'eau. Le récif corallien qui l'entoure, lui, continue de croître. Au fur et à mesure que l'île s'enfonce, le lagon s'élargit jusqu'à ce que le volcan disparaisse entièrement.

Maurice a déjà débuté ce processus. Vieille de 8 millions d'années, cette dernière a connu sa dernière activité volcanique il y a 14 000 ans. L'île s'enfonce petit à petit, quand le corail continue, lui, de se développer… Mayotte est un autre exemple proche de nous. Un atoll voit progressivement le jour… Ce sont les Maldives, vieilles de 55 millions d'années. Un jour, l'île disparaît complètement de la surface, c'est un guyot. S'il est inexorable, le rythme de déplacement de La Réunion reste dix fois moins rapide que celui d'Hawaï, dans le Pacifique. Combien de temps reste-t-il à l'île avant de disparaître ? Impossible de répondre avec précision à cette question. "Plusieurs millions d'années, une dizaine de millions d'années au mieux", estime Laurent Michon, chercheur et directeur du laboratoire GéoSciences à l'université de La Réunion. Si les Maldives ont 55 millions d'années, elles n'indiquent pas pour autant le temps qui reste forcément à La Réunion. La naissance d'une dorsale océanique il y a environ 40 millions d'années a coupé l'alignement des îles issues du point chaud de La Réunion. Leur trajectoire est désormais indépendante. Et après Maurice, nous n'avons pas d'île "repères"… Telles des étoiles filantes, les îles volcaniques naissent et meurent à la surface de la terre…

Philippe Madubost

Source : Le journal de l'Ile de la Reunion ( clicanoo )