D'après les informations dévoilées lundi par Paris-Match, Philippe Verdon, l'un des deux Français pris en otage la semaine dernière...
D'après les informations dévoilées lundi par Paris-Match, Philippe Verdon, l'un des deux Français pris en otage la semaine dernière au Mali, avait déjà été enlevé en Afrique il y a 20 ans. En 1991, il s'était retrouvé prisonnier aux mains des rebelles au sud du Soudan avant d’être libéré par la DGSE. Cet épisode de la vie de l'otage était jusqu'ici resté secret.
A l'époque, aux commandes de l'un de ses appareils avec deux passagers lors d'un survol de la région de Kapoeta au sud du Soudan, Philippe Verdon était passé au dessus d'un camp de l'opposant John Garang. L'avion du Français avait alors été touché par des tirs de mitrailleuse avant de réussir à se poser. Les milices de Garang avaient ensuite pris en otage les occupants de l'appareil.
Europe 1 avait révélé la semaine dernière que Philippe Verdon, qui se présentait comme un géologue, avait un passé sulfureux. Il avait été arrêté en septembre 2003 aux Comores pour avoir voulu renverser le pouvoir du colonel Azali Assoumani dans une tentative de coup d’Etat rocambolesque, monté par le commandant Combo, ancien membre de la garde présidentielle, proche de Bob Denard. Le mercenaire français avait alors admis connaître Philippe Verdon. Europe1
LE FRANÇAIS ENLEVÉ AU MALI AVAIT DÉJÀ ÉTÉ PRIS EN OTAGE
INFO MATCH. Homme d’affaires à la vie aventureuse, Philippe Verdon avait été capturé en 1991 par les rebelles de John Garang au Sud-Soudan avant d’être libéré par la DGSE.
Philippe Verdon, l'un des eux Français enlevés la semaine dernière au Mali, n'a pas la baraka en Afrique. Il y a tout juste vingt ans, en 1991, il a déjà été pris une première fois en otage par des rebelles au Soudan avant d’être récupéré in extremis par la DGSE. Un épisode jusqu'ici tenu secret, connu seulement par les « services » et quelque proches.
A l’époque, ce fils d'une bonne famille de la bourgeoisie bordelaise, ancien de Sciences Po Bordeaux et de l'Ecole supérieure de publicité à Paris, avait monté une petite compagnie d'hydravions, Papagan Airlines à Diego Suarez, sur l'île de Madagascar. Lors d’un voyage depuis l'Europe avec deux passagers, Verdon, aux commandes de l'un de ses appareils – un Cessna 430 –, avait survolé par mégarde un camp de l'opposant John Garang, dans la région de Kapoeta, au sud du Soudan. Excellent pilote, le Français avait réussi à poser l’avion touché par des tirs de mitrailleuse. Ses occupants étaient alors tombés entre les mains des milices de Garang. Comme il portait la chemise blanche et les galons dorés des pilotes professionnels, les rebelles l’avaient pris – déjà –, pour un « mercenaire ». Alertés par sa famille, il faudra quatre mois aux services français pour engager des négociations et obtenir la libération des trois prisonniers. Finalement, ils seront secourus par un avion du service action de la DGSE et rapatriés à Nairobi, au Kenya, sous couvert d'une mission humanitaire.
Cette première captivité n'avait pas été une partie de plaisir. Les conditions de détention étaient très rudes, racontera Philippe Verdon après sa libération. Deux ou trois fois, notre compatriote a été l'objet de simulacres d'exécution. L'homme est solide : tout au long de cette détention, c'est lui qui soutient ses deux compagnons d'infortune — un Français et un Scandinave –, fort mal en point. Pourtant, Philippe Verdon n'est ni un ancien militaire, ni une « barbouze ». Réformé en 1980 pour des problèmes gastriques, il n'a jamais porté les armes. « C'est un électron libre. Un amoureux de la vie qui avance au gré des opportunités dans des affaires souvent aventureuses. Sans que rien ne lui fasse peur», raconte l'un de ses amis.
Sur l'Ile de Ré, où sa famille possédait une maison et où il a passé toutes ses vacances de jeunesse, on se souvient du moniteur de voile du CNAR, le Cercle nautique d'Ars-en-Ré, qui donnait des cours aux vacanciers parisiens. « Jeune, Philippe Verdon, grande gueule et un peu play-boy, portait beau, se souvient un ami. C'est un homme brillant, très extraverti. Il a toujours eu l'âme d'un leader. À 18 ans, il avait déjà une voiture et des copines. Extrêmement drôle et exubérant, il sait mieux que quiconque raconter les histoires, parfois en les enjolivant ». Après ses études, le fils de famille bordelais part à Tampa, en Floride, passer ses qualifications de pilote privé. Puis il se lance dans les affaires. Sur les documents officiels, il affiche la profession « ingénieur-conseil ». Homme entreprenant, un peu touche-à-tout, il a toujours été indépendant et n'a jamais travaillé comme salarié. On le retrouve ainsi à la tête d'une éphémère société de distribution de produits ménagers qui fera faillite, puis dans l'immobilier et dans l'aviation ou la prospection minière.
Des amis le présentent à l'ex-mercenaire Bob Denard
Marié à une Réunionnaise, dont il est aujourd'hui séparé et dont il aura un fils et une fille, il multiplie les allers et retour ente la France, l'Ile de la Réunion et Madagascar. Durant les années 1990, des amis le présentent à l'ex-mercenaire Bob Denard. Tous deux de la région bordelaise, avec le même accent, la même faconde, les deux hommes sympathisent tout de suite. Verdon est fier de pouvoir côtoyer le « Corsaire de la République ». Avec son petit avion, qu'il utilise en France comme on prend sa voiture,il lui sert de pilote depuis Bordeaux. Mais il n'a jamais servi militairement sous ses ordres. Et il n'a jamais fait le coup de main avec lui à l'étranger.
A la même époque, Philippe Verdon se rapproche de l'ex-président malgache Didier Ratsiraka, en exil à Paris, qui cherche à retrouver son fauteuil après sa défaite de 1993. Il devient l'un de ses « communicants » et lui fait rencontrer des hommes d'affaires français et d'anciens ministres RPR pour faciliter son retour au pouvoir, qui adviendra en 1996. Mais finalement, pour d'obscures raisons, Verdon se brouille avec Ratsiraka.
En 2003, le voilà qui se lance dans le « lobbying » pour un avocat franco-comorien, Saïd Larifou, rêvant d'accéder au pouvoir à Moroni. Avec lui, Philippe Verdon intervient même à l'Assemblée nationale à Paris lors d'un colloque sur l'avenir des Comores. Puis, en septembre 2003, les deux hommes sont interpellés et écroués dans l'Archipel, accusés d'avoir voulu fomenter un coup d'Etat. Finalement, l'affaire se dégonfle et trois mois plus tard, Alexandre Varaut, l'avocat parisien de Verdon, arrive à le faire sortir de prison, sans qu'il y ait d'autres suites.
Après ces aventures comoriennes, Philippe Verdon continue à faire du « conseil » entre la France et Madagascar, où il travaille notamment pour la société Mina Prima qui exploite des mines de quartz. Là encore, les relations se tendent avec le pouvoir local. En octobre 2010, Philippe Verdon est expulsé de Madagascar vers la France, pour non-respect d'une interdiction d'entrée sur le territoire, dont il avait écopé en 2008. Depuis, l'homme d'affaires travaillait pour une petite société parisienne du 8ème arrondissement, active dans la prospection minière en Guyane et au Brésil, pays de son actuelle compagne. Il y a quinze jours, qu'est-il aller faire au Mali, en compagnie d'un « gros bras », Serge Lazarevic, ancien agent de sécurité au pedigree plutôt musclé? Mystère. Avant son départ, l'un de ses amis avait tenté de le dissuader de se rendre dans cette zone où menace Aqmi, la succursale locale d'Al-Qaïda. Mais, comme toujours, le fougueux Philippe Verdon n'avait rien voulu entendre. Paris match
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